Os cães se tornaram os “melhores amigos do homem” por causa de um gene que diminuiu o estresse e os deixou mais relaxados com as pessoas, de acordo com uma nova pesquisa do Japão.
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Descendentes de lobos, a domesticação de cães que permitiu seu relacionamento especial com os humanos intrigou os especialistas evolucionários por décadas. Agora, uma equipe da Universidade de Azabu acredita ter resolvido o enigma. Os cães carregam duas mutações de um gene conhecido como MC2R (receptor de melanocortina 2), que produz o hormônio cortisol, o sistema de alarme embutido da natureza liberado durante o medo ou a ansiedade.
O surgimento dos cães foi rastreado até os lobos catando restos descartados pelos primeiros humanos nas bordas dos assentamentos. Ao longo das gerações, seus descendentes tornaram-se mais ousados e se aproximaram cada vez mais das pessoas em quem confiavam.
Com o tempo, os humanos viram os animais como aliados naturais e começaram a treiná-los para serem melhores caçadores e pastores.
“Pode ter se tornado necessário, através do processo de domesticação, que os cães olhem para os humanos para instrução e iniciem a comunicação para construir um relacionamento mais bem-sucedido”, disse o Dr. Miho Nagasawa. “Como os cães vadios que não são criados em lares humanos apresentam essa característica, foi sugerido anteriormente que há um componente genético envolvido. Nossos resultados apoiam essa hipótese”, afirmou.
Para investigar o fenômeno Dr. Nagasawa e seus colegas realizaram experimentos em 624 cães domésticos, que foram divididos em raças antigas e modernas. O grupo antigo consistia naqueles considerados geneticamente mais próximos dos lobos, como o Akita e o Husky Siberiano. Outros, como cães de caça, Mastins e Terriers Jack Russell, são parentes mais distantes. Todos os participantes foram recrutados voluntariamente de seus proprietários.
Eles descobriram que o grupo antigo se sentia menos ligado aos testadores do que o último, e isso se devia às variantes do MC2R. “Nós nos concentramos em raças de cães antigas para investigar as diferenças relacionadas à raça nas habilidades cognitivas sociais. Em uma tarefa de resolução de problemas, as raças antigas mostraram uma tendência menor de olhar para os humanos do que outras raças europeias”, explicou Nagasawa.
As amostras de sangue mostraram que as alterações no gene MC2R foram associadas à interpretação correta dos gestos e ao olhar para os experimentadores com mais frequência. Não houve diferenças em outros genes, incluindo aqueles para o hormônio “ligante” oxitocina e outro ligado à hiperatividade.
O primeiro melhor amigo do homem foi um lobo cinzento que fez contato com seus primeiros companheiros humanos há cerca de 33.000 anos, em algum lugar no sudeste da Ásia. Cerca de 15.000 anos atrás, uma pequena matilha de cães domesticados começou a trotar em direção ao Oriente Médio e à África.
A espécie, conhecida como Canis lupus familiaris, chegou à Europa há cerca de 10.000 anos, quando os humanos começaram a construir fazendas e aldeias e erguer muros. Os cães já estavam lá para ajudar a manter a guarda e pastorear os primeiros rebanhos, e os contornos da grande aventura estão escritos em DNA. A pesquisa foi publicada na revista Scientific Reports.
